三峡大坝的动态总投资达到2485亿元，包含了枢纽主体工程、输变电设施以及库区移民等多项支出。作为全球最大的水利枢纽工程，三峡的财务状况并不是简单的收入和支出问题，而是需要从防洪、发电、航运、旅游等多方面进行评估。其经济效益主要体现在四个突出方面。
首当其冲的是防洪。历史上，长江流域洪灾屡见不鲜，特别是在荆江河段，自2000年以来发生洪灾超过200次，平均每十年就有一次。以1998年特大洪水为例，其影响范围广泛，导致受灾人数超过1亿，直接经济损失约达1500亿元。三峡工程建成之后，其防洪库容达到221.5亿立方米，等同于四个荆江分洪区的水容量，有效减轻了长江中下游的洪水威胁。此外，荆江流经的江汉平原和洞庭湖平原是著名的农业区和渔业基地。根据专家的估算，三峡工程每年可为防洪提供直接经济效益在22到25亿元之间。如若能够成功拦截特大洪水，长江中下游1500万人口和150万公顷耕地的保护，便可避免数百亿元的经济损失。虽然防洪效益不易直接转化为收入，但在关键年份却反复证明其价值。例如在2010年、2012年和2020年，长江出现流量超1998年洪峰的严重洪灾，而三峡水库通过调节流量避免了下游堤防的险情。2020年一次削峰任务就为国家节省了以千亿元计的经济损失。
其次，发电是三峡大坝的主要经济效益。作为全球最大的水电站，三峡水电站的年发电量占全国总电量的近十分之一。在2020年，其年发电量达到1118亿千瓦时，打破了2016年伊泰普水电站所创的1030.98亿千瓦时的世界纪录。截至2021年底，三峡水电站在运营的18年中，总发电量已接近14000亿千瓦时，按每千瓦时0.25元计算，售电收入达到了3500亿元，基本上已收回了建设成本。以清洁电力的角度来看，这14000亿千瓦时相当于节约了4.5亿吨标准煤，减少了11亿吨的二氧化碳排放。这些电力通过复杂的特高压输电网络送往华中、华东和广东，为南方经济的活跃发展提供了电力支持。
三峡大坝还带来了航运效益。其地理位置优越，跨越长江上游与中游，三峡建设前，宜昌到重庆之间的660公里航道存在多处险滩，年通过能力不足1000万吨。三峡建成后，这些险滩被淹没，航道宽度增加到1100米，使得年通过能力提升至5000万吨，运输成本降低了35%。虽然大坝的通航是免费的，但这一提升对西部经济发展的推动作用不可小觑，万吨级船只可以直达重庆，川渝的煤炭、汽车及化工产品得以顺利东运，东部的工业品和粮食也能顺畅回流，形成了一条真正的黄金水道。
最后，旅游业也是三峡大坝的收益来源。目前，中国游客不再购买门票，而外国游客需支付105元的门票费用。根据三峡旅游集团2019年的报告，三峡大坝全年接待的游客超过300万人次，营收约4.26亿元，经济效益十分显著。
纵观上述四项收益，可以发现单靠售电收入的3500亿元就已经覆盖了2485亿元的投资，再加上每年数十亿元的防洪效益、航运成本节约和旅游收入，早期对于“投入是否值得”的争论似乎已找到答案。一时间，反对的声音主要来自于对巨额投资的担忧和对生态环境与移民问题的顾虑，然而通过具体的数据，三峡工程已回应了前者的质疑；而在生态调度、鱼类增殖等方面的努力，也不断缓解后者的顾虑。
那么，三峡大坝还能运营多少年呢？从大坝的耐久性来看，它主要依赖于混凝土的质量。三峡大坝设计之初便符合面对万年一遇超大洪水的标准，作为最坚固的重力坝，长期浸水并不会对其造成负面影响，反而有助于提高其抗压能力。实测结果显示，坝体混凝土的抗压能力从设计时的25兆帕已提升至43兆帕。根据三峡集团总工程师张曙光的观点，在当前的实验结果下，大坝混凝土至少在500年内不会显现出问题。
简而言之，三峡工程通过不到20年的售电收入实现了本金回收，其余部分都是净收益。防洪减灾、航运提升、生态调度和区域供电等公共价值并无法简单用数字来衡量。当初的争议主要源于工程规模的庞大和影响的深远，而20多年来的运行数据表明，无论是发电能力、防洪效果还是坝体的物理状态，三峡都展现了超出预期的成效。展望未来，这座至少还可稳定屹立五个世纪的超级工程，将带来更大的潜在收益。
